Invité par une prestigieuse université de Virginie, un jeune Français découvre émerveillé la vie dorée des college boys, leurs équipes sportives, leur campus dans une vallée paradisiaque, leurs rêves égotistes et romantiques. C’est le temps d’une Amérique sage, celle d’avant l’explosion des mœurs et le fracas des années soixante. Très vite, le jeune homme comprend qu’il reste un « étudiant étranger ». Il va franchir des lignes, transgresser des tabous, sans même s’en rendre compte : d’abord en faisant l’amour avec une jeune institutrice noire, April. Ensuite en tombant amoureux d’une héritière de Boston, Elizabeth, personnage fantastique, corrosif, autodestructeur. Au fil des saisons qui rythment l’année universitaire, « l’ étudiant étranger » va se heurter aux règles qui séparent les riches des pauvres, les Blancs des Noirs, les rusés des naïfs, les heureux des damnés.
Au cours de la fête de fin d’année, le rêve tourne à la catastrophe. C’est le prix à payer pour passer de l’adolescence à l’âge d’homme. Sur un ton limpide de sincérité, ce récit de formation, aux émouvants accents autobiographiques, ressuscite, avec humour et nostalgie, les jours fragiles de l’adolescence, quand « tout était la première fois ».
Philippe Labro est né à Montauban. Journaliste, cinéaste, écrivain, il a publié plusieurs ouvrages et réalisé plusieurs films. L’étudiant étranger est son troisième roman.
Au cœur de la forêt, dans les montagnes du Sud-Ouest Colorado, qu’on appelle, là-bas, le plus beau pays du monde, un jeune Français, « l’étudiant étranger », va gagner sa vie pendant l’été. Pour atteindre ce territoire irréel et sauvage, il sera d’abord confronté au peuple de la route, vagabonds, errants de toutes sortes. Dans un autocar Greyhound, il connaît en un temps très bref un grand amour avec Anny, la fille Clarke, qui vit librement, en marge de la socièté. Cette rencontre va obséder le jeune homme. Arrivé l’Ouest, il découvre un autre monde : un camp provisoire, perdu au milieu des grands arbres qu’il faut sauver d’une invasion d’insectes destructeurs. Le camp est habité par des travailleurs de toutes origines, formant une armée qui a ses lois non écrites. Comment Frenchy, jeune Français encore inexpérimenté, va-t-il se sortir de cette nouvelle initiation? Chaque personage semble porteur d’un mystère : Mack, qui lui révèle les secrets de la forêt; Bill, colosse silencieux que recherchent d’étranges motards; Pacheco, le Mexicain sans instruction. Tous vont lui faire traverser une série d’épreuves, au bout desquelles surgissent quelques surprises, et une leçon qui l’accompagnera longtemps après qu’il aura quitté les pins Ponderosa géants et la Rivière du Désappointement. L’auteur de L’étudiant étranger nous entraîne dans une aventure où passent tour à tour la splendeur de la nature, la rudesse des hommes, le charme mélancolique et fugace des rapports amoureux.
Philippe Labro est né à Montauban. Journaliste, cinéaste, écrivain, il a publié plusieurs ouvrages et réalisé plusieurs films. Un été dans l’Ouest est son quatrième roman.
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The Summer of Owen Todd – Tony Abbott 
