IL n’a pas eu une enfance bien heureuse, ce pauvre Daniel Eyssette, si petit, si effacé qu’on le surnommait » le Petit Chose « . Collégien, puis surveillant, auteur débutant, il a connu bien des humiliations et des échecs. Pourtant, c’est avec le sourire qu’il les raconte, un sourire triste et attendri quelquefois, mais jamais découragé. Dans cet ouvrage, Alphose Daudet a mis beaucoup de ses souvenirs. Et c’est pourquoi sa peinture des gens et des choses est si touchante, sa sensibilité si juste, son émotion si prenante.
AH! Qu’elle était jolie la petite chèvre de Monsieur Seguin!… » Oui, elle était bien jolie, et elle est le sujet d’une histoire bien jolie aussi, une histoire comme seul Alphonse Daudet savait en raconter. La Chèvre de Monsieur Seguin, C’est un de ces petits bijoux des lettres françaises, un conte charmant, presque une fable, un de ces textes admirables que tous les jeunes lecteurs aiment garder en mémoire.
Les premières « Lettres de mon moulin » ont paru, vers 1866, dans un journal parisien où ces chroniques provençales, signées tout d’abord d’un double pseudonyme emprunté à Balzac : « Marie et Gaston » (Gaston désignait Paul Arène), étonnèrent délicieusement. Ensuite Alphonse Daudet resta seul à « moudre des petites histoires » qui devaient, en 1869, être recueillies pour constituer un volume. L’ouvrage se vendit alors « péniblement », selon le terme employé par l’auteur, qui n’en proclamait pas moins : « C’est encore là mon livre préféré non pas du point de vue littéraire mais parce qu’il me rappelle les plus belles heures de ma jeunesse, rires fous, ivresses sans remords, des visages et des aspects amis que je ne reverrai plus jamais. » Ces contes sont aujourd’hui célèbres à travers le monde et suscident chez nous un intérêt charmé qui se renouvelle à charge génération. Impossible d’analyser brièvement un tel livre. Il nous suffira d’en rappeler quelques fragments qui lui valurent de passer à la postérité. « La chèvre de M. Seguin », qui aimait trop la liberté et devait se livrer ainsi au loup, petit apologue d’une signification toujours actuelle; « L’Arlésienne », qui devait devenir par la suite un grand drame et inspirer le compositeur Bizet; « La mule du Pape » et le coup de pied qu’elle garda sept ans pour se venger d’un vil petit intrigant, Tistet Védène; « Le curé de Cucugnan » et son joli prêche, et l’heureux résultat qui s’ensuivit; « Le sous-préfet aux champs » devenu symbole de l’alliance entre l’administration et la poésie; « Les trois messes basses » ou comment le chapelain de Trinquelage pécha par gourmandise un soir de Noël. L’oeuvre entière est égale à ces morceaux désormais classiques. Il en émane un parfum de terroir provençal qui ne s’évanouira jamais, du moins tant que durera la littérature.
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